Le Japon étant composé d’une kyrielle de volcans, il existe un peu partout des sources d’eau chaudes que les habitants ont depuis toujours exploitées.

Les onsen sont des bains chaud publics dans lesquels les japonais viennent se délasser et faire leurs ablutions. Dans les hôtels traditionnels, il n’y a souvent pas de salle de bain dans les chambres mais un onsen commun (ou sento si la source d’eau chaude n’est pas naturelle). Pour pouvoir en goûter les bienfaits, il convient toutefois de respecter quelques règles. Suivez-nous et vous saurez tout. 

Revêtus de nos habits d’intérieur fournis par l’hôtel, nous nous dirigeons vers les bains quand soudain Titouan me rappelle que les tatouages sont strictement bannis dans les bassins au Japon. En effet, ici ce sont les yazukas, maffieux locaux, qui se tatouent; un tatouage est donc très mal perçu. Il me faut donc illico remonter dans la chambre pour y chercher le sparadrap que j’avais astucieusement amené et me le coller sur le dos. Ce petit contre-temps passé, nous pénétrons dans le vestiaire. Là il faut à la fois laisser tomber ses habits et sa pudeur, la nudité est de rigueur. Seule une petite serviette est admise. Mais honni soit qui mal y pense, les bains ne sont pas mixtes, du moins pas ceux-ci. On murmure que dans des vallées reculées, certains onsen le sont toujours comme c’était la tradition jadis. Rumeurs ou fantasmes d’occidentaux, les japonais ont de toute façon un autre rapport à la nudité que nous. Dévêtus nous pouvons donc pénétrer dans l’antichambre des bassins, la salle réservée aux ablutions. Une rangée de petits tabourets bas nous attend, chacun devant une douchette, une bassine, un miroir ainsi que les produits de douche et shampoing. L’étape est importante car c’est seulement soigneusement nettoyés et rincés que nous serons autorisés à accéder aux bains proprement dit. Se nettoyer ainsi, assis est fort agréable et on y passe du temps.

Ainsi récurés et ripolinés, notre choix se porte sur le bassin extérieur. L’eau est à 42°C, inutile de vous dire que l’immersion se fait tout tranquillement. Une fois installés, la sensation de la pluie froide sur le visage est délicieuse, la lumière douce et le décor zen reposant. L’effet délassant est immédiat et bienfaisant. Le temps semble s’arrêter.

D’autres bassins sont à disposition, plus ou moins chaud, intérieurs ou extérieurs. Une fois sorti, un court passage par le sauna, à 100°C on ne s’attarde pas, puis toute aussi courte immersion dans un bassin à 14°C. C’est donc frais comme des gardons que nous pouvons passer au vestiaire puis dans la dernière salle ou nous retrouvons des tabourets devant des miroirs mais là ce sont sèche-cheveux, coton-tiges et diverses lotions capillaires qui nous attendent.

J’avais à l’époque déjà apprécié cette façon de faire ses ablutions, assis, tranquillement et le passage dans les bassins chauds. Ce temps pris à s’occuper de soi est si précieux, si rare dans la vie de tous les jours.